Le parti pris du LaM est de mettre en lumière l’œuvre d’une vie : des origines antiques et primitives de son inspiration à ses influences artistico-amicales, plutôt que la chronologie d’une vie d’artiste. Loin des drames, demeure le génie, tel est l’angle pudique et respectueux choisi pour cette exposition. Car, au regard d’un parcours pour le moins romanesque, il aurait été aisé de faire la part belle au sombre et au mélodramatique. Que nenni. L’empreinte reste digne et inspirée où transpirent poésie et force créatrice de l’auteur.

"Modi", un surnom prédestiné ?

Difficile d’aborder l’œuvre d’Amedeo Modigliani sans revenir brièvement sur le tumulte qui agita sa trop courte vie d’artiste. Italien de naissance, il étudie l’art à Florence et à Venise, avant de poser ses valises à Paris, quartier Montmartre, en 1906. Il y croise la route des grands noms du moment : Guillaume Apollinaire, Pablo Picasso et Max Jacob. De passage à Montparnasse, il se lie d’amitié avec le sculpteur Constantin Brancusi.

L'effervescence artistique déborde dans ce Paris bouillonnant du début du XXe siècle, laissant libre cours aux excès (alcool, drogues).

Tel un mentor, Brancusi le guide dans la création de ses premières sculptures. L’effervescence artistique déborde dans ce Paris bouillonnant du début du XXe siècle, laissant libre cours aux excès (alcool, drogues). Modigliani tombe dans cette spirale infernale, ce qui n’arrange en rien sa santé déjà fragile. Admirateurs, mécènes et collectionneurs, dont Roger Dutilleul, croient en son talent. Malgré tout, il vend peu. Mais leur soutien inconditionnel, aidera à sa survie.

En janvier 1920, il est retrouvé délirant dans son lit, veillé par Jeanne Hébuterne, sa jeune compagne enceinte de leur second enfant. La fièvre faisant déjà son œuvre, Modigliani meurt quelques jours plus tard, le 24 janvier, à l’hôpital parisien de la Charité. Le diagnostic : une méningite tuberculeuse. À 35 ans et après seulement douze ans de carrière, il laisse derrière lui Jeanne et des tableaux au style reconnaissable entre tous. De retour dans sa famille, rejetée, la jeune femme dévastée par le chagrin, saute du 5ème étage de l’appartement de ses parents, le lendemain des funérailles de son amant. Une tragédie.

Inspiration, recherche et lutte face à la matière

La première partie de l’exposition met l’accent sur ses sources d’inspiration : l’art égyptien, khmer ou encore africain. Fou d’Égypte, comme le rapporte son amie la poétesse russe Anna Akhmatova, il n’a de cesse d’arpenter les salles du musée du Louvre. Il voue une vraie fascination pour les caryatides et l’art des Cyclades. Ses dessins s’en inspirent. À cette période, sous l’impulsion de son ami Brancusi, qui lui donne des conseils techniques en taille directe, il décide de se consacrer à la sculpture. Des têtes de femmes jaillissent de la pierre.

Il décide de se consacrer à la sculpture : des têtes de femmes jaillissent de la pierre.

Quelques unes sont présentées à l’exposition. Le style est net, épuré, symétrique : ovale du visage très allongée, regard rapproché en amande, verticale de l’arrête du nez marquée, cou en forme de cylindre, bouche géométrique. Il grave des masques ; ses masques empreints à la fois d’Afrique et d’Asie. Ses envies de sculptures sont rattrapées par sa santé fragile. Poussières, difficultés matérielles liées à la Première Guerre mondiale et peut-être son constat d’impuissance face à la maîtrise de la matière, le poussent à revenir à ses premiers amours : le dessin et la peinture.

Un portraitiste au style inimitable

La seconde partie de l’exposition explore ses talents de portraitiste. À travers ses tableaux, il garde les repères stylistiques qui ancrent son trait : cou cylindrique, arrête du nez tranchée, yeux rapprochés. S’ajoute à cela des pupilles absentes, ou parfois une sur deux présente. Un mystère plane sur cette touche Modigliani. La réponse à cette question, il la donnera à un de ses amis peintre, Léopold Survage (voir interview de Jeanne-Bathilde Lacourt). Grâce à son style marqué, il parvient à combiner véracité des âmes et poésie.

Grâce à son style marqué, il parvient à combiner véracité des âmes et poésie

Si la galerie de ses portraits est le moyen pour lui de valoriser ses pairs, elle lui donne aussi l’occasion de magnifier des anonymes. Générosité, sensibilité, respect et tendresse transpirent de son œuvre. Le nu féminin y est également glorifié, comme un retour à ses sources d’inspiration antiques. L’une de ses célèbres toiles Nu assis à la chemise reprend les codes de ses sculptures. L’identité du modèle est occultée par l’absence de pupilles, renforçant les traits d’un masque tenant lieu de visage. Les courbes à la fois généreuses et simples du corps témoignent des recherches artistiques des premières années, tout comme l’utilisation du manche du pinceau pour creuser les mèches de la chevelure dans la toile.

Plus qu’un mécène, son ami Roger Dutilleul

Un espace, avant la fin de l’exposition, dédie la révélation du talent de Modigliani à l’un de ses plus fervents admirateurs et soutiens : le collectionneur parisien Roger Dutilleul. À l’entrée trône son portrait réalisé par l’artiste. À l’intérieur, des immenses toiles ayant appartenu à l’amateur d’art sont mises en exergue. On y retrouve Maternité. Le sujet de cette peinture, une mère portant sur ses genoux son jeune enfant, tranche avec les productions habituelles de Modigliani. L’artiste représente rarement des scènes à plusieurs personnages, donc des relations. Le parallèle peut être fait avec un épisode de la vie personnelle du peintre : la naissance de son première enfant. Ici, il fait le choix de pousser son style jusqu’à l’archétype, sacralisant la mère telle une madone protectrice de son bras surdimensionné et installant l’enfant tel un poupon angélique. Un pôle interactif situé à la sortie de l’espace, permet de rentrer virtuellement dans les appartements de Roger Dutilleul. Totalement et éperdument fou d’art, on apprend que jusque dans sa salle de bain, il collectionnait des tableaux de maîtres.

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Entretien avec Jeanne-Bathilde Lacourt, conservatrice en charge de l’art moderne au LaM et co-commissaire de l’exposition Amedeo Modigliani - L’Œil Intérieur

Fagil : Pourquoi avoir choisi de faire une rétrospective des œuvres d’Amedeo Modigliani ?

J-B Lacourt : Le projet était déjà dans les cartons. Le LaM conserve l’une des plus belles collections publiques réunie par Roger Dutilleul : six peintures, sept dessins et une sculpture en marbre de Modigliani. Amateur passionné, Dutilleul croise la route de Modigliani en 1917. Leur rencontre sera le point d’origine de cette exposition. À sa mort, le collectionneur lègue ses trouvailles à son neveu, Jean Masurel, un industriel implanté dans le Nord. Ce dernier en a fait don à la communauté urbaine de Lille en 1979.

Fagil : Combien de temps cela a pris pour monter une telle exposition ?

J-B Lacourt : Cela représente trois ans de travail ; un travail de préparation, de recherches, de localisation des œuvres, certaines étaient prêtées, d’autres vendues. Un partenariat a été mis en place avec la Rmn-GP (La Réunion des musées nationaux - Grand Palais), notamment pour les démarches administratives.

Fagil : Quelle est la particularité du style Modigliani ?

J-B Lacourt : Sa peinture est d’apparence très fluide, mais elle est bien plus complexe qu’elle en a l’air. Ce sont ses influences historiques et ses rencontres amicalo-artistiques qui l’ont aidé à construire son style.

Fagil : Pourquoi cette exposition s’appelle Amedeo Modigliani - L’Œil Intérieur ?

J-B Lacourt : Cela fait référence à une anecdote relatée par son ami Léopold Survage. Durant l’été 1918, Survage invite Modigliani à peindre dans son appartement de Nice. À la vue de son portrait, Survage demande à son ami « Pourquoi ne m’as-tu fait qu’un seul œil ? » et le peintre de lui répondre « Parce que tu regardes le monde avec l’un, avec l’autre, tu regardes en toi ». Ce portrait est d’ailleurs exposé.

Après une semaine de présentation au public, le LaM comptabilisait déjà près de 6 000 visiteurs pour cette exposition. Un beau succès en perspective. Elle est à admirer jusqu’au 5 juin 2016 au LaM de Villeneuve-d’Ascq. Amedeo Modigliani - L’Œil Intérieur sera présentée ensuite à Budapest puis à Helsinki.

Texte : Stéphanie Lafarge.